電流戦争：19世紀末の電力システムを巡る対立

電流戦争（War of Currents）とは、1880年代後半のアメリカ合衆国において、電力供給システムの標準化を巡り発生した激しい対立である。トーマス・エジソンが率いる直流（DC）陣営と、ジョージ・ウェスティングハウスおよびニコラ・テスラが推進する交流（AC）陣営が、電力事業の主導権を争った。

エジソンの直流システムは、当時の白熱灯や電動機に適した方式として普及していた。しかし、直流は電圧変換が困難であり、送電時の電気抵抗による電力損失が大きいため、発電所から半径800メートル圏内にしか送電できないという物理的な制約があった。

対するテスラとウェスティングハウスは、変圧器を用いて容易に電圧を変換できる交流送電を提唱した。交流は高電圧で送電することで電流を抑え、送電損失を大幅に低減できるため、長距離送電において圧倒的な優位性を持っていた。

エジソンの反対運動

エジソンは交流の危険性を強調するため、動物を用いた公開実験や、交流を用いた電気椅子の開発など、ネガティブキャンペーンを展開した。しかし、1893年にナイアガラの滝を利用した大規模な水力発電プロジェクトの契約をウェスティングハウス陣営が獲得したことで、交流システムの信頼性が証明された。

結末とその後

最終的に、交流方式が電力供給の標準として定着した。直流送電網はその後も一部の都市で限定的に運用されたが、ニューヨーク市のコンソリデーテッド・エジソン社が2007年に最後の直流供給を停止したことで、その歴史的役割を終えた。