歴史と現在における渡し船の概要

渡し船（わたしぶね）とは、港湾、河川、湖沼などにおいて両岸を往復し、旅客や荷物を運ぶ船舶およびその航路を指す言葉である。渡船（とせん）とも呼ばれ、乗り降りする場所は渡し場や渡船場と称される。広義には離島航路や釣り客を運ぶ渡船業なども含まれるが、一般的には比較的狭い距離の対岸同士を結び、地域住民の日常的な交通手段や観光に利用される公共性の高いものを指す。

大型かつ航路の長いものはフェリーに分類され、単純な対岸往復ではなく河川や運河の流れに沿って複数の船着場を行き来するものは水上バスとして区別される。

歴史的背景と日本の展開

中世以前の日本においては、架橋技術が未発達であったため水運や渡船への依存度が高かった。江戸時代の幕藩体制下においても、架橋が困難な地点や、軍事的な理由（関所の設置など）からあえて架橋が許可されなかった地点を中心に渡船が広く利用された。

近代以降、道路網の整備や自動車の普及によって陸運が発達すると、水運の重要性は低下していった。さらに洪水対策としての堤防建設や土木技術・架橋技術の飛躍的進歩により、多くの渡し船が姿を消すこととなった。

現代における運航状況

21世紀初頭の日本において現存する渡し船は、観光用としての利用のほか、船舶交通量が多いために橋を架けると航行に支障が出る場合、あるいは架橋が経済的・技術的に困難な地域における歩行者や自転車の生活道路の補完として、特例的に運航されているものが中心である。

日本国外における状況

ベトナムのメコンデルタ地方のように水路が網の目のように広がる地域では、架橋が交通の非効率化を招く場合があり、オートバイや自転車を積載できる渡船が生活に欠かせない交通手段となっている。また、ドバイの「アブラ」のように観光客向けに伝統的な形態を維持している例も見られる。