穀物の定義、歴史、および世界の生産動向

穀物（こくもつ、英語: cerealsあるいはgrain）は、植物から得られる食材の総称の一つであり、澱粉質を主体とする種子を食用とするものを指す。

定義と分類

狭義にはイネ科作物の種子（米や麦、トウモロコシなど）のみを指し、広義にはこれにマメ科作物の種子や他科の作物の種子が含まれる。イネ科作物の種子は禾穀類（シリアル）、マメ科作物の種子は菽穀類と呼ばれる。また、単子葉植物であるイネ科作物の種子に似ていることから、穀物として利用される双子葉植物の種子は擬穀類（疑似穀類）と呼ばれ、ソバ、アマランサス、キヌアなどがこれに含まれる。

歴史と栽培化

現代において世界で栽培される穀物は、近東、アフリカ、中央アジア、中国、東南アジア、中央アメリカ、南米アンデスなどの地域を起源としている。人類が穀物を積極的に利用するようになった背景には、食用とする部分が殻に囲まれていて他の動物が利用しにくく、人間が殻を外して利用できたこと、さらに保存性や貯蔵性に優れていた点が挙げられる。

野生の穀物は熟すと種子が穂から脱落する性質を持っていたが、人類は非脱粒性を持つ個体を選抜して栽培するようになり、植物自体の性質が変化していった。さらに、品種改良や農法の改善を経て、コメ、コムギ、トウモロコシの世界三大穀物が広く栽培されるようになり、20世紀後半の緑の革命によって収量が大幅に増加した。

生産と流通

国際連合食糧農業機関（FAO）のデータによると、世界の穀物生産量は増加を続けている。生産量ではトウモロコシ、小麦、米が突出しており、世界三大穀物と呼ばれている。生産された穀物は食用だけでなく、家畜の飼料や工業用原料としても広く利用されている。